Los investigadores de la Universidad de Florida, EEUU han encontrado una solución prometedora aunque algo lejana, a la crisis del enverdecimiento de los cítricos que ha amenazado la industria citrícola de este estado durante los últimos 20 años.
Según The Packer, los científicos han desarrollado un árbol genéticamente editado que mata a las crías del psílido asiático de los cítricos, el vector que transmite la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, también conocida como huanglongbing o HLB.
De acuerdo con Lukasz Stelinski, profesor de entomología del Centro de Investigación y Educación sobre Cítricos del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida en Lake Alfred. «Esta enfermedad destruye o inhibe el desarrollo de todo tipo de cítricos cultivados en Florida. El nuevo enfoque implica insertar en árboles de cítricos un gen que produce una proteína que puede matar a las crías de psílidos. Esto impide que la población de vectores se desarrolle en la planta. No pueden formar otra generación”.
Hasta ahora, los árboles sólo se han probado en invernaderos y en los laboratorios de la universidad, pero hay planes para ampliar las pruebas de campo en la universidad dentro de un año. Todavía no hay planes para realizar pruebas en plantaciones comerciales de cítricos.Los síntomas del enverdecimiento de los cítricos incluyen frutos pequeños y asimétricos que no adquieren color, hojas con un moteado verdoso claro y, eventualmente, pérdida de follaje, caída de frutos y reducción de la producción de frutos a medida que la salud del árbol declina.
El investigador detalló que «el HLB puede tardar varios años en matar un árbol. A veces, después de que el reverdecimiento debilita un árbol, otros factores, como las plagas invasoras o los efectos nocivos de un huracán, pueden poner el último clavo en el ataúd. El árbol puede sucumbir a la enfermedad o a otras infecciones secundarias porque está muy debilitado”, .
«Si bien los nuevos árboles que están desarrollando los investigadores podrían ser eficaces para matar a los psílidos bebés, los psílidos adultos seguirán existiendo. Por lo tanto, la solución ideal sería combinar el árbol resistente a los vectores con un árbol que también tenga cierta resistencia a los patógenos, Hemos insertado un gen en el genoma de los cítricos que lo hace resistente al psílido”. Podría combinarse con otro gen que lo haga resistente a los patógenos», detalló Stelinski.
“Cuando hagamos ambas cosas, el trato estará cerrado”, añadió.La enfermedad HLB está muy extendida en el Estado del Sol.»Todos los árboles descubiertos en Florida están infectados.El reemplazo de los árboles de cítricos del estado no se logrará de la noche a la mañana. Stelinski estimó que si se demuestra que los nuevos árboles son efectivos dentro de cinco años, podrían pasar décadas hasta que se reemplacen los millones de árboles de cítricos de Florida. Para esta generación de productores, es demasiado poco y demasiado tarde”, dijo.
Pero los investigadores no limitan su investigación a los árboles resistentes a los vectores.Gracias en gran parte a la financiación del USDA, también se están llevando a cabo proyectos que implican procedimientos como la introducción de antibióticos y la instalación de barreras físicas mejoradas para mantener a raya a los psílidos. “La idea es proteger el inventario actual para que los productores puedan seguir en el negocio mientras lanzamos estos nuevos árboles”, fianalizó Stelinski.
