Si bien la salud del suelo siempre se ha considerado crucial para la producción de cítricos en Florida, su importancia ha aumentado con la presencia endémica del enverdecimiento de los cítricos (HLB). La salud del suelo es similar a los conceptos de calidad o fertilidad del suelo, pero con un enfoque adicional en la biología del suelo, como las lombrices de tierra y los microbios. Los organismos del suelo son componentes clave de la disponibilidad de nutrientes y pueden influir en el control de enfermedades y plagas, por lo que son cruciales para la salud del suelo.

Mejorar la salud del suelo puede aumentar su capacidad de retención de agua, la disponibilidad de nutrientes y la actividad microbiana. Dado que uno de los efectos clave del HLB es la pérdida de raíces fibrosas, lo que limita la absorción de agua y nutrientes, los métodos para mejorar la salud del suelo podrían ayudar a abordar estos efectos y contribuir a la recuperación de las plantaciones.

Por definición, un suelo sano puede sustentar plantas y otros organismos sin insumos adicionales. Para la agricultura de Florida, mejorar la materia orgánica del suelo (MOS) es una de las mejores maneras de mejorar su salud. La materia orgánica se forma naturalmente mediante la descomposición de material vegetal y microbios. Este material proporciona energía (carbono) a los microbios del suelo y puede alterar su estabilidad y capacidad de retención de agua. Proporcionar más recursos a los microbios del suelo puede aumentar su diversidad. Esto podría incluir, por ejemplo, aumentar la abundancia de microbios involucrados en el ciclo del nitrógeno (N).

La mayoría de los suelos cítricos de Florida tienen un contenido muy bajo de MOS (1 % o menos) en comparación, por ejemplo, con los suelos del Área Agrícola de los Everglades, que pueden tener un contenido de MOS superior al 80 %. Este bajo contenido de MOS, combinado con el clima cálido y húmedo de Florida, hace que aumentar la MOS sea un proceso lento y un compromiso a largo plazo. Si bien la siembra de cultivos de cobertura y la aplicación de compost han resultado en aumentos de MOS en ensayos de investigación y plantaciones comerciales, los investigadores del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida ( UF/IFAS ) aún no han medido mejoras significativas en la salud y la productividad de los árboles. El uso de estos métodos podría tardar más de cinco años antes de que se observen mejoras en los árboles.

CULTIVOS DE COBERTURALos cultivos de cobertura son cultivos que se plantan con el objetivo principal de mejorar la salud del suelo. No se cosechan con fines lucrativos. Estas plantas liberan compuestos al suelo que atraen microbios específicos que podrían participar en el ciclo de nutrientes y el crecimiento radicular. Por ejemplo, los cultivos de cobertura de leguminosas forman relaciones simbióticas (o beneficiosas para todos) con bacterias fijadoras de nitrógeno, lo que puede aumentar el nitrógeno del suelo. Al eliminar los cultivos de cobertura, la biomasa vegetal proporciona carbono a los microbios del suelo y puede contribuir a la formación de MOS.

Los ensayos de investigación de UF/IFAS con cultivos de cobertura anuales en plantaciones de cítricos (Figura 1) revelaron aumentos en la MOS y la diversidad microbiana, incluyendo microbios con beneficios para el crecimiento vegetal y capacidad para reciclar el nitrógeno. Si bien los cultivos de cobertura se plantan principalmente en el centro de las hileras en las plantaciones de cítricos, aún pueden afectar la producción de cítricos a medida que las raíces crecen más allá del borde del dosel. Consulte los artículos anteriores de UF/IFAS en la revista Citrus Industry (Volumen 101, N.° 10; Volumen 103, N.° 6; Volumen 104, N.° 6) para obtener más información sobre el cultivo de cultivos de cobertura en cítricos.

COMPOST

La aplicación de compost , al igual que con los cultivos de cobertura, no es un método nuevo y puede mejorar la materia orgánica del suelo (MOS). Se pueden utilizar diversos tipos de materiales orgánicos para producir compost, aunque el estiércol animal y los desechos de jardín son los más comunes. Es importante adquirir compost de proveedores confiables que puedan proporcionar información certificada sobre sus propiedades, como la concentración de nutrientes, la relación carbono-nitrógeno, el pH, etc. El compost se aplica generalmente a las hileras de árboles a una tasa de 5 a 10 toneladas por acre por aplicación.

En un ensayo de investigación de UF/IFAS, la aplicación de compost dos veces al año a una tasa de 5 toneladas por  hectaréa  aumentó significativamente la MOS después de un año (Figura 2). Sin embargo, en otro ensayo, el impacto de la aplicación de compost en los nutrientes del suelo y los microbios asociados con las raíces de los árboles (es decir, la rizosfera) se vio influenciado principalmente por el cultivar del portainjerto.

Por ejemplo, se observaron mayores diferencias en la composición microbiana alrededor de las raíces de cítricos de los portainjertos US-812 y US-897 al aplicar compost, en comparación con los US-802 y X-639. Estos mayores cambios microbianos también se relacionaron con aumentos en los niveles de magnesio, zinc y manganeso en las raíces.

OTRAS MODIFICACIONES Y COMBINACIONES

Existe una amplia variedad de enmiendas de suelo disponibles comercialmente que se anuncian para mejorar la salud del suelo. Los ácidos húmicos se extraen de productos orgánicos como el lignito y contienen grandes cantidades de carbono, lo que podría ser útil para aumentar la materia orgánica del suelo (MOS). Las dosis de aplicación estándar varían considerablemente, desde 20 hasta 800 libras por hectárea, y pueden aplicarse en forma líquida o granular.

Sin embargo, en un ensayo reciente de UF/IFAS en una plantación comercial de cítricos, donde se aplicaron aproximadamente 670 libras por hectárea de ácidos húmicos alrededor de los árboles dos veces al año, los investigadores no observaron mejoras en la MOS y solo observaron algunos cambios en la microbiota del suelo después de dos años. Es posible que se requieran tasas de aplicación más altas de estas enmiendas durante un período más prolongado para observar aumentos en la MOS.

La combinación de enmiendas y cultivos de cobertura también puede beneficiar la salud del suelo. En un estudio en la Cordillera Central de Florida, la disponibilidad de nutrientes del suelo mejoró al sembrar cultivos de cobertura de caupí o cáñamo, y al esparcir polvo de cáscara de cítricos sobre las semillas. Los suelos con aplicación de caupí y polvo de cáscara presentaron mayores concentraciones de macronutrientes, como N, fósforo (P) y calcio (Ca), como se muestra en la Figura 3.

En contraste, los suelos con cáñamo y polvo de cáscara presentaron niveles elevados de micronutrientes, en particular zinc (Zn) y cobre (Cu). La enmienda orgánica de cáscara de naranja aumentó significativamente el contenido de P y potasio (K) con ambos cultivos de cobertura. Estos hallazgos subrayan la importancia de seleccionar cultivos de cobertura y estrategias de fertilización adecuadas para optimizar el ciclo de nutrientes, mejorar la fertilidad del suelo y promover la producción sostenible de cítricos.

Agradecimientos: Los proyectos cuentan con el apoyo del Programa de Extensión e Investigación de Enfermedades de los Cítricos de Emergencia del Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura (NIFA) del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) n.° 2020-70029-33202, la Iniciativa de Investigación de Alimentos y Agricultura del USDA NIFA n.° 2021-67019-34240 y el Hatch Multiestatal del USDA NIFA n.° 006496.

Sarah Strauss ( strauss@ufl.edu ) y Ute Albrecht son profesoras asociadas; Emma Dawson y Gabriel Pugina son estudiantes de doctorado, todos en el Centro de Investigación y Educación del Suroeste de Florida UF/IFAS en Immokalee. Davie Kadyampakeni es profesor asociado y Jonas Pereira de Souza Junior es investigador postdoctoral asociado, ambos en el Centro de Investigación y Educación de Cítricos UF/IFAS en Lake Alfred.