Una nueva herramienta con cuatro patas y una nariz ultrasensible podría ofrecer pronto a la industria frutícola una forma fiable de detectar rápidamente la enfermedad de la cereza pequeña (Little Cherry Disease – LCD).
Investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU) están trabajando en un proyecto de dos años con perros especialmente entrenados para detectar la enfermedad en huertos de cerezos. El estudio, financiado por la Washington Tree Fruit Research Commission (WTFRC) y el Northwest Nursery Improvement Institute, mostró que las excepcionales habilidades de detección de los caninos podrían ofrecer una alternativa prometedora a las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) actuales.
La LCD es una enfermedad incurable que provoca la aparición de cerezas pequeñas, inmaduras y no comercializables. Los síntomas suelen ser visibles solo en la fruta durante el período de cosecha. El resto del año, el árbol parece sano, lo que dificulta la detección temprana.
Scott Harper, profesor asociado del Departamento de Patología Vegetal de la WSU, explicó que los perros son más rápidos y sensibles que las pruebas de PCR. «Los perros son excelentes para detectar bajas concentraciones del patógeno, lo que es difícil de hacer con las pruebas de PCR», dijo Harper.
Las pruebas de PCR también son costosas y los resultados no son inmediatos. «Estas pruebas no son comercialmente viables para muchos agricultores», aseguró Corina Serban, educadora de extensión de frutas de árbol de la WSU. Además, como la enfermedad se presenta en áreas pequeñas del árbol, las pruebas de PCR que se basan en muestras de tejido pueden fallar.
En mayo de 2023, los investigadores de la WSU se asociaron con Jessica Kohntopp, una entrenadora de perros de Idaho que había enseñado previamente a los caninos a olfatear virus en tomates, calabazas, cítricos e incluso COVID-19. Para este estudio, Kohntopp entrenó a Aika, un pastor belga malinois, y a Humma, un pastor holandés.
Usando plantas de cerezo sanas e infectadas, Kohntopp les enseñó a los perros a alertar deteniéndose junto a las plantas infectadas. «Para ellos, es un juego, no un trabajo», explicó Kohntopp. «Se emocionan mucho cuando encuentran las plantas positivas».
Las primeras pruebas se llevaron a cabo en un invernadero en el Centro de Investigación y Extensión Agrícola Irrigada de la WSU en Prosser. Los perros encontraron con éxito las siete plantas positivas de un grupo de casi 200, alertando también a una planta que luego dio positivo. En un estudio posterior a ciegas, en el que Kohntopp no sabía el estado de las plantas, Aika y Humma olfatearon 1,380 plantas con 101 positivos. Ninguno de los perros tuvo una falsa alarma, lo que llevó a una tasa de precisión combinada del 99.72 %.
Uno de los resultados más prometedores ocurrió en una prueba con cinco árboles de un huerto comercial que habían dado negativo previamente en las pruebas. Aika y Humma indicaron lo contrario. Los investigadores desenterraron los cinco árboles y realizaron pruebas de PCR más rigurosas. Los perros tenían razón: las muestras de PCR confirmaron que los árboles estaban infectados, lo que demuestra su capacidad para detectar la enfermedad en niveles muy bajos.
El objetivo final es hacer que perros como Aika y Humma sean accesibles para los agricultores comerciales. Aunque la investigación aún está en curso, los resultados son muy prometedores. Los investigadores planean continuar su trabajo para estudiar si los perros pueden detectar la enfermedad en plantas de vivero antes de que lleguen al huerto y cómo la hibernación de los árboles afecta la detección.
«Queremos escalar esto para ayudar a la industria», dijo Serban. «El mayor desafío es usar la ciencia para probar la precisión de los perros. Nuestra investigación aún está en curso, pero es muy prometedora hasta ahora».
