- Investigadores de la Universidad de Chile han logrado un prometedor avance para combatir las pérdidas en la industria agroexportadora: obtuvieron un extracto con actividad antifúngica a partir de una bacteria aislada en ambientes extremos del país, el cual demostró una inhibición reproducible frente a Botrytis cinerea, uno de los principales hongos que deterioran la fruta durante la postcosecha.
El desarrollo corresponde al cierre del proyecto FONDEF ID24I10235, titulado “Diseño y aplicación de extractos de cepas aisladas de ambientes extremos de Chile contra fitopatógenos e incorporación en recubrimiento comestible para su uso en frutas postcosecha”, liderado por el Dr. Juan Asenjo como director y la académica Bárbara Andrews como directora alterna, ambos pertenecientes al Departamento de Ingeniería Química, Biotecnología y Materiales (DIQBM) y al Centro de Biotecnología y Bioingeniería (CeBiB) de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM).
Moléculas del desierto para frenar patógenos
De acuerdo a comunicado de la Universidad de Chile, a lo largo de dos años de trabajo, el equipo científico recurrió al reservorio de microorganismos recolectados en el desierto y la fosa de Atacama. En estas condiciones extremas, los organismos sintetizan compuestos bioactivos con propiedades únicas.
Entre varias alternativas analizadas, los especialistas seleccionaron una cepa del género Streptomyces especialmente eficaz. A partir de esta, se obtuvo y caracterizó una fracción bioactiva capaz de frenar el desarrollo del hongo fitopatógeno de manera reproducible.
«Contamos con una gran colección de microorganismos del desierto y de la fosa de Atacama que, al vivir en ambientes extremos, producen moléculas con diversas aplicaciones. En este caso, descubrimos una cepa con efecto sobre microorganismos que afectan a las frutas chilenas de exportación. A partir de ella logramos obtener un extracto que presenta esta actividad y que ahora será probado directamente en fruta», explicó el Dr. Juan Asenjo.
Por su parte, Diego Sandoval, investigador postdoctoral del CeBiB-DIQBM, subrayó que el logro principal consistió en transformar la observación preliminar de antagonismo en una prueba de concepto sólida y reproducible, demostrando el potencial de las cepas extremófilas chilenas en el ámbito agrícola.
Alianza con la industria: del laboratorio al campo
Para orientar el hallazgo hacia su escalamiento real, el proyecto contó con el apoyo de la empresa AgroFresh, especializada en soluciones para la conservación postcosecha. La compañía participó aportando parámetros operativos indispensables para que una solución biotecnológica encaje en las líneas de embalaje comercial.
Roberto Jara, technical manager de AgroFresh para Chile y Perú, remarcó la relevancia de esta sinergia público-privada:
- El extracto debe mantener estabilidad y eficacia frente a condiciones reales de la cadena logística, tales como el lavado, el almacenamiento frigorífico a bajas temperaturas y los diversos procesos de manipulación de la fruta.
Próximos pasos y desafíos
Finalizada la etapa de caracterización en laboratorio, el equipo de investigación definió que el reto inmediato radica en estandarizar e incrementar el volumen de producción del extracto antes de plantear un escalamiento industrial.
Durante la fase que comienza, el compuesto se aplicará y medirá directamente en ejemplares de fruta de exportación. La Universidad de Chile —a través de la Vicerrectoría de Investigación y Desarrollo (VID)— continuará brindando acompañamiento para proteger la propiedad intelectual, gestionar nuevas vías de financiamiento y estrechar la vinculación con el sector agroalimentario nacional.
