La industria agrícola de California se encuentra en un punto crítico, lidiando con el aumento de los costos laborales y una escasez de mano de obra migrante calificada. A pesar de que los agricultores, economistas y expertos coinciden en que el sistema de inmigración actual está «fallido», surge una posible solución con la propuesta de la Ley de Dignidad de 2025.
Scott Peters, productor de cuarta generación de fruta de carozo en el Valle Central, explica que los costos laborales en California son casi el doble que en estados como Georgia. El salario mínimo del estado, de US$16.50 por hora, ejerce una gran presión sobre los agricultores, eliminando el margen de error ante problemas como las inclemencias del tiempo.
Peters enfatiza que sus trabajadores no son fácilmente reemplazables. Contrario a la creencia popular, son una fuerza laboral altamente calificada que no puede ser sustituida por trabajadores con visas H-2A o personas sin experiencia. Un ejemplo de esta destreza es su habilidad para recolectar fruta del tamaño exacto, utilizando anillos de medición con una precisión que, para el ojo inexperto, es imperceptible.
El sistema de inmigración actual en Estados Unidos es «completamente desastroso», según Peters. El proceso para legalizar a los trabajadores es «complicado» y lento, lo que lleva a una situación en la que los empleadores, incluso contratando personal con documentos aparentemente válidos, pueden descubrir más tarde que no tenían un estatus legal.
Manuel Cunha, presidente de la Liga de Agricultores Nisei, coincide en que el sistema actual, que data de la Ley de Reforma y Control de la Inmigración de 1986, está obsoleto y «no se puede arreglar con ´parches curitas´».
El programa de trabajadores invitados H-2A, si bien es vital para algunos sectores, no es una solución integral para la agricultura de California. Cunha lo describe como un «programa fallido» debido a sus costos prohibitivos, la complejidad de su proceso y las altas tarifas que impone a los agricultores. «En este estado, a $23 la hora, ningún agricultor puede permitírselo», afirma Cunha.
Cunha considera que la Ley de Dignidad de 2025 es la única solución viable en la actualidad. Este proyecto de ley, presentado por las representantes María Elvira Salazar (R-FL) y Verónica Escobar (D-TX), no solo busca asegurar la frontera, sino que también ofrece una vía legal para que los inmigrantes indocumentados cualificados obtengan un estatus legal.
El proyecto de ley aborda la crisis laboral en varias industrias, no solo la agricultura, reconociendo que los trabajadores inmigrantes han sido esenciales para la economía durante años. «Les da dignidad, respeto y el temor de no ser detenidos en ningún momento del día», dice Cunha.
A pesar de los mensajes contradictorios de la administración Trump, que ha insinuado una solución para el sector agrícola mientras las cifras de trabajadores inmigrantes disminuyen , los agricultores de California mantienen la esperanza. Peters señala que la tecnología, como los robots recolectores de frutas, aún no está lista para reemplazar a la valiosa y talentosa mano de obra humana de la que dependen.
El optimismo de los agricultores se alinea con una reciente encuesta de Gallup, que muestra que el 79% de los adultos estadounidenses tienen una visión positiva sobre la inmigración, revirtiendo una tendencia de cuatro años de creciente preocupación.
